Importante passo avanti nella ricerca di un vaccino antinfluenzale universale: l'IRB isola un anticorpo in grado di neutralizzare tutti i sottotipi del virus dell'influenza

La scoperta, pubblicata il 28 luglio sulla prestigiosa rivista Science, potrebbe favorire la creazione di un vaccino universale in grado di proteggere da tutti i virus dell’influenza stagionale e da nuove pandemie. La scoperta è frutto di una collaborazione tra l’Istituto di Ricerca in Biomedicina dell’USI (prof. Antonio Lanzavecchia, direttore dell’IRB e professore di immunologia umana all’ETH Zurich), Humabs BioMed SA di Bellinzona (Dr. Davide Corti) e il National Institute for Medical Research (Prof. John Skehel) di Londra. 

Si chiama “FI6” ed è il primo anticorpo in grado di bloccare tutti i virus influenzali: potrebbe essere usato per la profilassi e la terapia delle infezioni da virus dell’influenza A.

L’articolo di Science descrive come i ricercatori dell’IRB siano riusciti, utilizzando un nuovo metodo per coltivare le plasmacellule umane, a selezionare quelle in grado di produrre un anticorpo che riconosce tutti i 16 sottotipi di emagglutinina del virus dell’influenza A.

I virus dell’influenza A stagionali e pandemici rappresentano una grave minaccia per la salute dell’uomo. Gli anticorpi sono molecole immunitarie che svolgono un ruolo chiave nella protezione contro l'infezione dai virus influenzali, ma la loro efficacia è limitata dalla estrema eterogeneità e variabilità dei virus influenzali. Il bersaglio degli anticorpi che bloccano l’infezione è l’emagglutinina, una proteina virale che media la fusione tra il virus e le cellule dell’organismo. L’emagglutinina si evolve continuamente sfuggendo la risposta anticorpale che è diretta principalmente verso la parte più esterna definita anche “testa” dell’emagglutinina. Si conoscono 16 diversi sottotipi di emagglutinine divisi in due gruppi principali: il gruppo 1 e il gruppo 2. Gli anticorpi normalmente neutralizzano solo alcuni virus all’interno di un sottotipo e di conseguenza nuovi vaccini devono essere prodotti ogni anno per proteggere dai nuovi virus circolanti.

I ricercatori dell’IRB hanno dimostrato che l’anticorpo FI6 è in grado di legare tutti i 16 sottotipi di emagglutinine e di neutralizzare i virus stagionali di gruppo 1 e di gruppo 2, i virus pandemici, incluso il virus della “Spagnola” del 1918, ed anche i virus dell’influenza aviaria e suina. Lo studio ha inoltre rivelato che molteplici meccanismi contribuiscono all’effetto protettivo dell’anticorpo somministrato in vivo per prevenire o curare l’infezione. In particolare, l’anticorpo è in grado non solo di bloccare l’ingresso del virus nelle cellule e la sua diffusione nell’organismo ma anche di reclutare cellule killer del sistema immunitario in grado di eliminare le cellule infettate.

Studi di cristallografia a raggi X hanno identificato il sito di legame dell’anticorpo FI6 che si localizza in una regione conservata nello “stelo” dell’emagglutinina. Questa regione può essere considerata il “tallone d’Achille” del virus e la sua struttura può essere sfruttata allo scopo di progettare vaccini universali in grado di indurre anticorpi con la stessa specificità di FI6 e quindi in grado di neutralizzare tutti i virus influenzali. 

Questo progetto é stato finanziato dall’European Research Coucil, dal Fondo nazionale svizzero per la ricerca scientifica, dalla Fondazione Helmut Horten, dal Human Frontier Science Program e dalla Wellcome Trust.

Per altre informazioni sulle attività del prof. Antonio Lanzavecchia e del suo gruppo di ricerca:
http://www.irb.ch/index.php?option=com_jresearch&view=researcharea&task=show&id=2&Itemid=86

Referenza bibliografica dell’articolo:
Science, 12 August 2011, Volume 333, #6044
“A neutralizing antibody selected from plasma cells that binds to Group 1 and 2 Influenza A hemagglutinin subtypes”
Autori: Davide Corti1,2*, Jarrod Voss3*, Steven J. Gamblin3*, Giosiana Codoni1*, Annalisa Macagno1, David Jarrossay1, Sebastien G. Vachieri3, Debora Pinna1, Andrea Minola1, Fabrizia Vanzetta2, Chiara Silacci1, Blanca M. Fernandez-Rodriguez1, Gloria Agatic2, Siro Bianchi2, Isabella Giacchetto-Sasselli1, Lesley Calder3, Federica Sallusto1, Patrick Collins3, Lesley F. Haire3, Nigel Temperton4 , Johannes P.M. Langedijk 5§, John J. Skehel 3† and Antonio Lanzavecchia1,6†
1 Institute for Research in Biomedicine, Bellinzona, 6500, Switzerland
2 Humabs BioMed SA, Bellinzona, 6500, Switzerland
3 Medical Research Council (MRC), National Institute for Medical Research, The Ridgeway, Mill Hill, London NW7 1AA, UK
4 Viral Pseudotype Unit, School of Pharmacy, University of Kent, Kent, United Kingdom
5 Pepscan Therapeutics BV, Lelystad, 8243 RC, Netherlands
6 Institute of Microbiology, ETH Zürich, 8032 Zürich, Switzerland
†To whom correspondence should be addressed: e-mail [email protected], [email protected]